“雞鳴狗盜”這個成語字面意思是學習公雞啼叫，佯裝成狗進行偷盜。這個成語多用作貶義詞，比喻一些人只有低下的本領，卻沒有真正的才干。另外，還指一些不光明正大的行為。
《史記?孟嘗君列傳》有記載：戰國時，齊國孟嘗君特別喜歡廣交天下門客，號稱賓客三千。有一次，孟嘗君率賓客出使秦國。秦昭王想讓他做秦國的相國，當時孟嘗君不敢得罪秦昭王，所以決定留下來。
但是大臣們直言進諫說：“留下孟嘗君對秦國來說是有隱患的，因為他是王族，他在齊國有封地以及家人，怎么會甘心留在秦國呢?”秦昭王覺得此話很有道理，于是就改變主意。結果，孟嘗君以及他的手下人都被秦王軟禁了起來，不久就會有生命的危險。孟嘗君得知秦昭王有個最受寵愛的妃子，派人去向她求助。
雖然妃子答應幫忙，但是必須用齊國那一件天下無雙的狐白裘做交換。孟嘗君這時很為難，因為剛到秦國，他便把它獻給了秦昭王。這時，一個門客說：“我可以得到那件狐白裘!”說完就離開了。原來這個門客有鉆狗洞偷東西的本領。那個門客經過調査，了解到那件狐裘被放在了宮中的精品儲藏室里。于是，一天晚上他便借著月光，憑著自己高超的本領，輕而易舉地鉆進儲藏室，成功地偷出了那件狐裘來。
后來，孟嘗君一行人得到了妃子的幫助后，秦王答應不殺孟嘗君，并允許他回齊國，還提出為他送行。但是孟嘗君怕夜長夢多，決定連夜回齊國。當他們到了函谷關（今河南省靈寶市，當時是秦國的東大門），還是半夜。但是當時秦國法律規定函谷關雞叫時才打開城門，大家正發愁的時候，聽到了雞叫聲，接著城門就打開了。原來是孟嘗君的另一個門客有模仿雞叫的本事，其他的雞一聽到雞叫聲就跟著叫起來。孟嘗君最后成功逃回了齊國，這都多虧了門客們的本領。
雞鳴狗盜的故事告訴我們什么：“雞鳴狗盜”一詞就是由孟嘗君的故事引申出來的，不過現在人們常用作貶義，用于指那些只會一些低下的本事，沒有真才實學的人。