“望梅止渴”的基本意思是說人一想到能夠吃梅子就會興奮地流下口水，這樣就起到解渴的目的。后來比喻愿望很難實現，就用聯想的方法安慰自己或他人。
望梅止渴出自哪里：這個典故出自《世說新語?假誡》，其中講述了一個歷史小故事。一年夏天,曹操率領大批部隊去征討張繡，烈日炎炎，天氣非常悶熱，萬里無云。曹操率領的大批部隊行走在彎曲的山路上。道路兩邊，樹林茂密，石頭已經被驕陽曬得滾燙。士兵們都熱得滿頭大汗，累得上氣不接下氣。中午，士兵們汗流決背，衣服全濕透了，又累又渴，行軍的速度也慢了下來，其中有幾個體質較弱的士兵竟然暈倒了。
看到這里，曹操有點著急了，因為士兵行走的速度這么慢，很容易就錯過戰機了。但是幾萬的人馬急需水源，又累又渴，怎么能夠快速地趕路呢？曹操叫來了一個向導，問：“最近的水源在何處?”那個向導說：“山谷的那一邊才能找到水源，還要趕很遠的路程才能到達。”
曹操思考了一下說：“時間緊迫，來不及了。”曹操告訴向導不要和士兵們說，他自己會想辦法解決這件事情的。曹操想即使此刻強行要求士兵們加快行進的速度也是解決不了問題的。曹操沉思了一會兒，豁然開朗，想到了解決的辦法。
這時，曹操快馬加鞭地沖到大部隊的最前面，揮舞著馬鞭指著前方大聲說:“士兵們，前面不遠處有一大片梅林，聽說那里的梅子個頭又大又甜。
只要我們盡快趕路，穿過前面的山丘就可以吃到酸甜可口的梅子啦!”士兵們一聽，精神振奮,好像梅子就在自己的眼前一樣，立刻加快了走路的步伐。曹操的這樣一個想法達到了自己的目的。“望梅止渴”一詞就是源于這個小故事。