“九牛一毛”，顧名思義九頭牛身上的一根毛。我們常用來比喻極大數目中極微小的數目，不值得一提。出自西漢司馬遷《報任安書》：“假令仆伏法受誅，若九牛亡一毛，與蛟蟻何以異?”這個成語的由來要從漢朝說起。
九牛一毛故事：漢武帝時期，武帝聽說李陵的部隊打到匈奴的國境，士氣非常高，心里特別激動。這時很多大臣都為皇上祝賀，并稱贊皇上特別擅長用人。后來，李陵打了敗仗，武帝非常惱怒，以前向皇上表示祝賀的大臣，這時態度發生了一百六十度大轉彎，竟反過來責罵李陵沒有用，對皇上沒有忠心。
這時站在旁邊的司馬遷沒有說一句話，武帝就問他對此有什么看法，司馬遷直率地說：“李陵雖然只率領了五千步兵，卻和擁有八萬騎兵的匈奴展開殊死的搏戰，連打了十幾天仗，消滅敵軍上萬，也可以稱得上一位了不起的將軍了。最后，因失去了糧食和弓箭，又被敵軍截斷了歸路。況且李陵不是真正向敵軍投降，只是找機會為國家再盡自己的一份力。他取得戰功是可以彌補他在戰爭中的失誤的。”武帝聽他為李陵說話,而且還認為皇上近親李廣利從正面進攻匈奴一事做的是無用功，一氣之下將司馬遷關在了牢獄之中。
第二年，又傳岀了李陵為匈奴練兵一事，武帝不弄清事實的真相，就下令殺了李陵的母親和妻子。廷尉杜周為了迎合皇帝，就在一旁煽風點火，說司馬遷誣陷皇帝，結果皇上非常惱怒，司馬遷被施行了“腐刑”。
遭到了這種摧殘和侮辱的司馬遷想到了自殺，但轉念一想，像自己這種身份比較低的人死去，對于那些大富大貴的人來說就像“九牛亡一毛”，他們是不會同情自己的，還會嘲笑自己。于是他就打消了自殺的念頭，決心忍受恥辱，用自己的余生完成一部偉大的歷史箸作，也就是我們現在的《史記》。經過他艱苦的努力，終于完成了這部著作。在獄中，司馬遷把他的思想轉變以及思想活動寫在了信中，告訴了自己的好友任少卿，在他的信中提到了“九牛亡一毛”。
后來人們就把它引申成了“九牛一毛”這個成語，用于比喻某些人或者某些事只是大多數人和事中非常少的一部分，根本不值得一提，就像九頭牛身上的毛發中的一根毛發。