漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了54年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重。在佞臣江充制造的巫蠱事件中，他廢黜了戾太子，逼得戾太子最后自殺身亡。
立子殺母意義：漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死后，他卻對其他兒子都不太滿意，因此為嗣君問題傷透了腦筋。最后他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，于是就萌生了立子殺母的念頭。
漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由于主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什么力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎？
對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者”。（明人張燧《千百年眼》）鉤弋夫人賜死后，有人對殺母立子的做法不能理解，《資治通鑒》記載了武帝的一段注解：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪！故不得不先去之也。”
“立子殺母”從本質上說是一種殘酷的制度，無辜母親的生命被王權無情地奪去了，這在封建的古代社會中無疑是人性極大的扭曲