為什么說敗北：“敗北”，顧名思義就是打敗仗的意思。在我國古代的戰爭中，凡是戰敗的都統稱為“敗北”。其實，“北”就是“背”的古文。我們通過查詢《說文解字》中有關“敗北”的解釋就可以知道：“北，背也，二人相背。”因而，我們可以得知,“北”引申為人體的部位——與胸相對的背部。古人常講的敗北，意思就是在戰爭打敗以后轉背逃亡的悲慘現象。那么，打敗仗為何叫“敗北”而不叫“敗南”呢？
據可靠的史料《孫子兵法》記載：“佯北勿從。”著名的軍事理論家孫武所講的“北”即是“敗”或“敗逃”的意思，這句話的意思為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。無獨有偶，在西漢賈誼的《過秦論》一文中也有“追亡逐北”這樣的記載，意思同樣是“追殺敗逃的敵軍”。另外還有唐人李邕的《隴關游奕使任令則碑》中的記載：“胡虜久摧，戰輒北
大致在秦漢以后，“敗北”不僅僅指軍事戰爭上的失敗，而且還延伸發展到各種事情的失利上。而在現代漢語中，“敗北”還常常被用來泛指在各種競賽、格斗、競爭中失敗。話說回來，兩軍打仗，輸了的一方叫作“敗北”；運動場上的比賽，負方也叫作“敗北”，那么，是不是就應當認為凡是戰敗的一方都統統向北方逃走呢？答案顯然是否定的。縱觀中國歷史上的一些重大戰役，戰敗之后，落荒而逃的偏偏是向南的占據大多數。但是歷史上從來沒有人傳言失敗叫作“敗南”的。
可見，這“敗北”之“北”，并不等于東南西北方位上所指的北。優勝劣敗，從古至今都與方位無關。這個“北”字從象形字的角度來講很像兩個人背靠背，一個向左，一個向右，這個“北”字即古之“背”字，“背”字是后人為它加上肉旁而演變成的。北既為背，“敗北”就不難懂了。當兩軍相接時，是正面相向的，經過一番塵戰之后，敗方落荒而逃，就成了背向敵方，這就是“敗北”了。勝方朝著敗軍背后奮勇追擊，這就是“追奔逐北”“逐其背也”的由來。因而，凡是戰敗的人，其所逃的方向不管方位中的哪個方向，都被稱為“敗北”。