“紙上談兵”的字面意思是在紙面上談論打仗，比喻意是只會大談理論，卻不解決現實的問題。也比喻空談是不能變成現實的。
紙上談兵的故事和道理：這個典故出自《史記?廉頗藺相如列傳》，其中記載了戰國著名將領趙奢的兒子趙括的故事。趙括自幼學習兵法，喜歡談論如何用兵打仗的事，他覺得自己很厲害，天下無人能夠戰勝自己。
他曾經跟趙奢談論過關于用兵打仗的事，雖然趙奢語言上說不過自己的兒子，但是也不說趙括好。趙括的母親便問趙奢原因，趙奢解釋說：“打仗是要以命相搏的事，但是趙括把它說得輕而易舉。假使趙國不讓趙括做將軍也就算了，如果一定要他擔任將軍，那么毀掉趙國軍隊的一定是趙括。”當趙括將要起程離開后，他母親上書告訴趙王說：“趙括不可以讓他做將軍。”
后來，趙括成為抗秦的一名大將，他把原有的紀律和規定都做了更改，而且還把軍官進行了調整和整頓。當秦國大將白起得知此事之后，他就立即發動軍隊，和趙括進行了殊死搏戰。因為趙括只會談論書上的用兵方法，沒有實際的作戰經驗，所以最后戰敗，幾十萬的士兵都向秦國投降了，結果都被活埋，趙括也被殺死。
自此，人們就用“紙上談兵”比喻只會空談理論，不能夠解決現實的問題,或者是空談沒有用，不可能變成現實。