難兄難弟本來是形容什么：“難兄難弟”是一個多音詞。該詞原意是說兄弟的關系非常好，如南朝宋劉義慶的《世說新語?德行》中有“元方難為兄，季方難為弟”。
這個含義的由來源于一個典故：有兩個人分別是長文和孝先，他們各自的父親是非常有才干的，一天他們都在夸贊自己的父親非常有能力，非常優秀。兩人一直爭執不斷，于是就去找來祖父幫忙。他們的祖父看到兩個孩子如此爭執，告訴說他們的父親都是非常棒的，并發岀感嘆：“元方難為弟，季方難為兄!”從此,這句感嘆就被人們濃縮成“難兄難弟”這樣一個成語了，意思就是說，兩個兄弟都非常優秀，實力相當，差距不大。但是“難兄難弟”原本的比喻義人們漸漸淡忘了，后來出現了一個意思，和它原本的意思恰恰相反，帶有一種諷刺的意味,比喻兩個兄弟都非常壞。
還有一個故事發生在清朝初年，有一名抗清的勇士，在戰爭中，由于孤立無援，最終無力抵抗敵軍，英勇犧牲。死后不久，他的妻子在生育的時候因為難產，生下了一對雙胞胎，沒有名字，孤苦伶仃。人們也不知道他們哪個是兄哪個是弟。后來兩人被一位義士分別送到了五臺山和峨眉山，二十年后，他們兩個都成長為武功高強的勇士，在江湖上名氣非常大。最后兄弟二人相見之時，都不能叫岀對方的名字，明明是親兄弟，卻不知如何稱呼對方。后來二人以比武的方式決定誰長誰幼，但是成敗難分，最后少林寺的方丈嘆了口氣說：“時至今日，老衲也無計可施，你們二人難為兄，難為弟。”
從這之后，人們就把“難兄難弟”這句話引申為彼此之間患難與共的兄弟，原來的諷刺之意變成了褒義。