皇帝一詞最早在哪個朝代出現：在中國的歷史上，皇帝無疑是各朝各代的重要角色。人們常說：“家不可一日無主，國不可一日無君/可見，皇帝在古代社會的政治體制當中擁有絕對的領導權。但并非古代所有君王都被稱為皇帝，“皇帝”一詞在大多時候是“賢明”“仁政”的象征，相反那些“無ir“殘暴”的君主都被稱為“昏君”。
中國歷史上所稱的“皇帝”其實是對“三皇五帝”的統稱。對于三皇的說法不一，但大都以“伏羲、女娟（燧人）、神農”為三皇居多，“帝”本意指“天帝”，古人認為“天帝”是宇宙萬物的主宰。
在歷史發展進程中區域征戰，領導者各自稱帝，曾有“東帝、西帝、北帝、中帝”之說。根據《史記?五帝本紀》的記載，“五帝”就是指黃帝、顓頊、帝嘗、堯、舜。
古代社會的最高統治者稱“王”“后”或單稱“皇”和“帝”，如唐帝堯、夏后啟、商王紂、周文王、周武王等。春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱為王，如楚莊王、齊威王、秦惠文王、趙武靈王、燕昭王等。
公元前221年，秦王趙政滅掉六國，平定天下。趙政自認為這是亙古未有的功業，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變“王”的稱號，“無以稱成功，傳后世”，于是讓李斯等人研究一下怎么才能改變自己的稱號，以顯示自己的“豐功偉績”。
李斯等人商議后報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。秦王反復考慮，認為自己“德兼三皇，功過五帝”，決定兼采“帝”號，稱為“皇帝”，以彰顯自己的尊貴。秦王政自稱“始皇帝”，后世俗稱“秦始皇”。