先生是稱謂，字面意思是指：出生得比較早。地位、學識、資格比較高的人也可以稱為先生。
“先生”這個稱呼的歷史也比較悠久了。歷史上不同的時期，“先生“這個稱呼對不同的人意思是不一樣的。《論語?為政》：“有酒食，先生饌。”注解說：“先生，父兄也。”意思是將酒肴用于孝敬父兄。
在古代，這個詞第一個是用來稱呼老師的，見于《曲禮》：“從于先生，不越禮而與人言。”先生，即老人教學者。從前老師大多數是男性，所以慢慢地“先生”就成為一種對有一定身份地位的成年男子以及對知識分子的尊稱。我們看明黃道周《節寰袁公傳》：“董先生（董其昌）曰：’公（袁可立）才兼數器，心運四慮。'”處于明朝時期的董其昌與黃道周的老師兼主考官袁可立是在同一年出生的，文中“先生”一詞仍然保留著傳統稱呼的含義。再看明董其昌《節寰袁公行狀》：“嗚呼哀哉！念其昌與公（袁可立）同舉于蘭陽陸宗伯先生之門。”此處的“先生”同樣是指董其昌和袁可立的恩師陸樹聲。
清初，“老先生”變成了對相國的一種稱呼。乾隆以后，“老先生”一詞就很少用了。到了辛亥革命以后，“老先生”的稱呼又開始盛行了。尤其是交際中，大家見了面，都稱呼年紀大的人為“老先生”。
現在“先生”一詞的用法也比較多。一般結了婚的女性可以將自己的丈夫或者是別人的丈夫稱為“先生”。