就其表現癥狀來看，腎衰竭一般可以分為初始期、少尿期、多尿期和恢復期。在第一個階段的初始期，患者常遭受一些如低血壓、缺血、膿毒病和腎毒素等。但尚未發生明顯的腎實質損傷。在此階段急性腎衰竭是可預防的。
腎衰竭前兆：在第二階段進入少尿期期間，基本體現“維持”的特點，一般短至1周，通常15天，長則到40余天。這個階段典型的癥狀表現就是出現少尿（＜400毫升/天），其病情大多較輕，預后較好。然而，不論尿量是否減少，隨著腎功能的減退，臨床上均可出現一系列尿毒癥表現。
第三階段即進入多尿期，從量化標準來看，當每日尿量超過500毫升時，即進入多尿期。此后，尿量逐日成倍增加，最高尿量每日3000?6000毫升，甚至可達到10000毫升以上。
進入第四階段，即恢復期間，尿量逐漸恢復正常，3~12個月腎功能逐漸復原，大部分患者腎功能可恢復到正常水平，少數患者可最終遺留下不同程度的腎臟結構和功能缺陷，轉為慢性腎衰竭。